说起南鸟岛，相信多数人都是一脸的问号，这个“南鸟”是什么鸟啊？其实，南鸟岛是日本最东边的一个小岛，远离日本本土，距离东京超过1800公里，面积也只有1.2平方公里，最高点海拔不过9米，能够说是相当不起眼了。但就是这么一个不起眼的小岛，现在却突然“火了起来”，原因很简单，这个小岛附近的海域发现了大型稀土矿。据日本早稻田大学和东京大学的研究小组估计，这批稀土矿的储量可能达到1600万吨，这一个数字是1900年以来，日本所开采的稀土矿总数的5倍还多，其中含有的钇可供全世界使用780年，镝可供全世界使用730年。
据《日本经济新闻》报道，日本将于2019年展开海底地质调查，2022年起着手开发南鸟岛的稀土资源。而且日本在发现稀土矿产时就表示，希望以此代替中国，让日本能在稀土上自给自足。有网友打趣说，“希望日本能说到做到，敢不敢从此不再向中国买稀土?”“既然日本的稀土这么多，那就取消日本的稀土配额吧，让他们如愿。”不过说归说，生意该做还得做，因为这背后的道道可太多了，且听小兵兵慢慢道来。
说起稀土，小伙伴们都懂，它既不“稀”，也不“土”，其实是镧、铈、镨、钕、钷、钐、铕、钆、铽、镝、钬、铒、铥、镱、镥、钪、钇等17种金属元素的总称，被称为“现代工业的维生素”，在催化、光学、磁性等方面都有绝佳的表现，在工业生产里加入稀土元素，就如同喝了大力抹了神油，可以大幅度提升其它产品的质量和性能，所以稀土元素大范围的应用于各大领域，特别是军事工业。很多新型武器如飞机、坦克、导弹、潜艇上使用的、可以大幅度提升武器性能的合金材料，多数都有稀土元素的功劳。
就以大名鼎鼎的59式坦克装甲为例，早期型和T-54坦克一样，是苏联原装高镍合金装甲钢，其中镍的含量高达3.8%，铬的含量高达1.9%，也就是说制造一辆59式坦克需要近一吨的镍与半吨的铬。当时我国基本上无法生产镍，铬等材料，而镍在国际上视为重要战略物资，其出口受到严控。1960年苏联撕毁了供应厚装甲板和镍铬材料的合同，导致我国59式坦克的批量生产也随即中断，逼得我们自立更生。我国的坦克制造厂、钢铁研究院和鞍钢随即召开誓师大会，表示一定要搞出自己的特种装甲钢！很快我们的地质勘探者在包头地区发现了丰富的稀土元素矿，科学技术人员根据以往见到的国外报道的稀土钢资料，认为可以用稀土代替镍铬，研制新型装甲钢。在克服一系列技术难关后，终于在1961年，我国试制出第一批稀土装甲钢，新型钢板被命名601型铸造装甲钢和603型轧制装甲钢，其强度完全达到了苏制装甲钢的性能，随后在此基础上，初步形成了具有中国特色的装甲钢家族，也让中国坦克、装甲车辆的生产再也用不着受制于人。
当然，制造装甲钢也只是机械制造业中的牛刀小试，稀土对于电子工业相关的荧光、磁性、激光、光纤通信、贮氢能源、超导材料等方面，同样具有极为神奇的功用。例如美国的“爱国者”导弹，正是在其制导系统中使用了约3公斤多的稀土磁体材料（钐钴磁体和钕铁硼磁体）用于电子束聚焦，才能精确拦截来袭导弹。此外，稀土在侦察、监视和预警装备、集成电路以及智能手机中都发挥着及其重要的作用。毫不夸张地说，稀土可以决定一个现代国家的制造业水平乃至一场战争的胜负，所以，稀土这种东西也就成了全世界竞相追逐的重要战略资源。
那么问题也来了，其实南鸟岛海域早在2012年就发现了稀土的存在，日本人为什么直到现在才开始大张旗鼓地宣布开发呢？早干嘛去了？有分析认为，是因为日本此前一直不具备深海采矿技术，可是这种观点有待商榷，因为早在2017年，日本就在冲绳县附近1600米深的海域进行了海底采矿试验。试验很成功，最终获得的不是少量矿石样本，而是整整15吨的金属矿石。所以，说日本没有深海采矿技术，那是有点儿小瞧日本人了。那么，日本现在才高调宣布开采南鸟岛稀土，只能是技术以外的原因了。
咱们还是从头说起，大家都知道，日本作为世界主要稀土消费国之一，在发现南鸟岛矿藏之前，本身的稀土资源极度匮乏，所有的稀土主要都来自进口，进口对象当然就是稀土开采的“带头大哥”中国。多个方面数据显示，中国每年出口的稀土资源中，有35%-40%都流向了日本。说到这，我们就必须提起一些沉痛的往事了。中国的稀土资源丰富，最多时储量占全世界的71.1%，但是历经多年混乱无序地私采、乱采和出口，目前的储量占比已经低于23%。
但是，如果说中国不重视稀土，那也大错特错了。在稀土圈一直流传着一件轶事，上世纪70年代初, 中日刚刚建交, 日本代表团访华。日本首相主动提出帮助中国进行工业建设，但是有一个条件，那就是包头钢铁公司的高炉矿渣，见中国人犹豫，日本人又提出用大米换这些矿渣，最后干脆提出直接掏钱购买。当时的中国人对稀土已经有了一定研究，并且还用在了自家坦克上。我们大家都知道稀土与铁矿是共生矿产，需要在高炉渣内再行提取，获得了高炉渣, 就从另一方面代表着得到了稀土。然而在那个年代，限于技术水平，我们对稀土功用的挖掘还不够，对当时的我国来说，这些含有稀土矿渣废物利用卖给日本人赚外汇这个诱惑，那是相当的大。
但是，我国有关方面敏锐地意识到，这里面有问题，于是马上找到了相关专家商量对策，最终达成共识。即稀土很有几率存在不可预知的战略价值，限于当前的技术条件，可以先储存起来，待以后技术条件成熟再行开发。就这样，中国拒绝了日本的“好意”，将包钢的高炉矿渣全部封存了起来。现在的包头市区内，有一条7公里长的“钢铁大街”，其路基就是由当年的矿渣填筑而成的。
所以说，我国的稀土资源从一开始就是备受重视的，但是后来由于种种原因，我国的稀土产业一直是“一把辛酸泪”。不过现在，情况有了一些利好变化，我国已经在控制每年的稀土产量了，2018年下半年，稀土总产量照比上年同期下降了35%，以后可能还会促进压缩。也就是说，从今往后，欧美日等国像“钓凯子”一样从中国掠夺稀土的日子，怕是要一去不复返了。所以，作为中国稀土最大的进口国之一的日本当然坐不住了，这次高调宣布开发南鸟岛稀土矿，很大程度上是在给自己找后路。
然而，事情哪有这么简单啊？虽然日本人已经具备了深海采矿的能力，但我国福建马尾船厂建造的深海采矿船，排水量达到45000吨，不但体量世界最大，而且能开采深度2500米的水下矿产，更可以连续出海作业5年。和这个大家伙比起来，日本人可要逊色太多了。就算日本人真的动手开采南鸟岛稀土矿，日本采矿船的产能能不能够满足日本国内的需求还不一定呢！
此外，作为稀土生产大国，中国对稀土的提取分离技术也一直是世界领先的。20世纪50年代，中科院就开始研究包头稀土的提取工艺，到上世纪八十年代末，基本上形成了五大提取工艺流程：纯碱焙烧法，浓硫酸低温焙烧法，浓硫酸高温焙烧法，高温氯化法和烧碱分解法，这一些方法在当时就是世界最优。直至现在，我国的稀土工业仍然处于一个相当高的水平。而日本在这样一些方面不能说没有建树，但比起稀土行家中国，还是王奶奶碰上玉奶奶，差了那么一点。
所以对日本来说，和中国真诚合作，别总想着坑你点就溜，才是最好的选择。毕竟大洋深处的公海上，至少还埋藏着几百亿吨稀土呢！合作开发、各取所需才更符合各方利益，然而，狡猾惯了的日本人做得到吗？
